第一章 貴族的馬車向北前進

    雙星曆五十六年四月，春季已經到來有一個多月，早春陰雨綿綿的天氣已經過去，現在雖然偶有小雨，但是天氣說得上是清爽涼快，沒有了凜冽寒風颳傷臉頰，柔和的春風讓人心怡。

    巴甘平原是歐蘭大陸東南方突出的一小塊陸地，東邊是相隔一條狹長崎嶇的海峽的易蘭大陸，往東走就是延綿不斷的山脈；南邊是被戲稱為「大湖」的馬拉海，黑暗之海出航的船隻在航行過這片「大湖」、穿過西邊筆直狹長的海峽後，能到達更廣袤的海域；西邊是連片的山地，間或帶有零碎的平原和丘陵，再往西走就能到達有著大量城邦國家的亞里德海海岸；北邊是被陸地完全包裹住的黑暗之海，再往北走就是歐蘭大陸的一望無際的平原。

    一支規模不大的車隊行走在巴甘平原上。車隊有兩輛載人馬車，三輛載著貨物和吃喝的馬車；隨行侍從二十人，傭兵二十二人，教會騎士十二人。

    這支車隊自雙鷹帝國的首都君王堡出發，沿著和黑暗之海相鄰的歐蘭平原前進，越過國境線，進入了新月帝國的領地，向北方前進，再往西走，要去那遙遠的亞里德海邊的維斯共和國。車隊並非為貿易而走上遙遠的旅程，而是為了一樁婚事。雙鷹帝國的穆來寧家族送出一名尚且年幼的少女，去和維斯共和國的貴族聯姻。本該是喜慶的好事，但是車隊離開君王堡的時候是悄然無聲的，沒有家族成員來送行，也沒有首都的居民前來看熱鬧——車隊是在太陽還沒升起的清晨出發的。

    騎馬走在最前面的帕丁·埃德加是此行的車隊的領隊，同時也是教會騎士們的領隊。帕丁·埃德加高大強壯，留著清爽的短髮，魁梧的身軀披著白銀色的半身鎖子甲，但是並沒有披上代表著教會騎士身份的金色罩衫——每個教會騎士皆是如此——只有鎖子甲下的亞麻色底衣。這個強壯的騎士目光堅定，時刻注視著前方，似乎沒有任何東西能動搖他的意志。他身後的馬車載著穆來寧家族的少女和她的兩名侍女，他不得不謹慎以對。

    有人策馬上前，與他並肩前行，「埃德加騎士。」來人是一名鬚髮皆白的老人，名字是奧爾加·奈格羅，身穿褐紅色長袍，胸前、手臂和大腿上穿戴有皮甲。並非騎士，只是其中一名侍從，是侍從中為數不多的武人之一。雖已年老，但是身材之魁梧不輸帕丁，精神抖擻，眼睛炯炯有神，看不出絲毫老態。「還要再走多少遠，我們才向西走。」

    奧爾加來自易蘭大陸，對歐蘭大陸並不怎麼了解。

    「在向西走前，我們還得穿過死者森林。」帕丁回道，「穿過死者森林後，沿著往西的驛道走，直到亞里德海。再沿著海岸的城邦國家往北走，就能一路平安地到達維斯共和國。」

    奧爾加說道：「我們不能繞過死者森林直接走這條路線嗎？」老人看起來有點憂心，並不樂意穿過前方那帶有不詳名字的森林。

    帕丁搖了搖頭，「繞過去的話會多出很多不必要的路程，山路崎嶇，也許還會吸引來大量山野中的強盜。」他很顯然是看出了老武人的不安所在，繼續說道：「奧爾加，你是易蘭大陸那邊的人，不了解這邊的情況也不奇怪。死者森林聽起來不吉利，但是只是為了懷念當年在這裡戰鬥和死去的雙鷹帝國將士，才起了這樣的名字。森林裡雖有魔獸，但是都是些弱小的獸類，對我們並無太多威脅。比狡猾的山賊要好打發多了。」

    奧爾加對帕丁充滿自信的說辭沒有再說什麼，只是微微點了點頭。看得出來，他對這番說辭並不是很滿意，但是領隊的帕丁都這麼說了，再加上他確實不熟悉歐蘭大陸，就不再多說什麼。他換了個話題，「死者森林，這裡是雙鷹帝國的士兵們的安息地？」

    帕丁明亮的眼神黯淡了些許，「是的。在一百年前的內亂中，很多忠誠的戰士為了捍衛雙鷹帝國的榮耀，都死在了這裡。」

    「但是這裡已經是新月帝國的領地了。」奧爾加說道。

    「是啊。」帕丁聽到奧爾加這話，過了一會才擠出一些話語，「已經不再是雙鷹帝國領地了。那些忠誠的英魂留在了一片不屬於自己的土地上。」

    「我很抱歉，埃德加騎士。」奧爾加手放在胸前，在馬背上向帕丁俯身行禮，「我無意冒犯你，讓你想起這些不愉快的事情……」

    「無需介意，奧爾加。」帕丁擠出了一些笑容，「那都是很久以前的事情了，久遠到你我都未出生。親身經歷過那些戰鬥的戰士們，現在都已經回歸塵土了。」帕丁並沒有因為奧爾加這番話而有什麼不滿。他不是雙鷹帝國的子民，他出身更西邊的半島上，想起發生在這片土地上的事情，才發出如此感慨。

    既然帕丁如此大度，奧爾加也不好再說什麼。

    這時，一名騎馬的教會騎士迎面策馬過來。這名騎士被帕丁派出去向前偵察，現在趕回來，應該是有了什麼發現。

    「埃德加騎士。」教會騎士向帕丁報告，「前方有一個小村莊，並無任何奇怪之處。再往前遙望，已經能看到森林的邊緣了。」因為帕丁並不隸屬於教會，所以他雖是領隊，但是教會騎士們對他沒有特別的稱謂。教會騎士猶豫了一下，才繼續說道：「我在稍微近一點的地方觀察了一下，那個村莊的村民的信仰應該和我們一樣，奉光明神為唯一神。」

    帕丁點了點頭，「可以了，你回到隊伍之中吧。」

    騎士向帕丁行了一禮，回到了隊伍中。

    帕丁對奧爾加說道：「死者森林並沒有你想像的那般不祥，甚至有村莊就落在森林邊緣，並無太多危險。」

    奧爾加點了點頭，眉頭沒有再扭成一團。「那就好。」他的回答簡潔明了，然後回到了後面的馬車邊上，拉開了帘子，和裡面的人說話。隱約斷續的聲音偶然會傳到帕丁的耳邊。

    帕丁想，這位老武人大概是在撫慰那不安的少女吧。離開君王堡已有半個月，此行若無大礙，那麼對這名少女來說，今後就再也沒有回家的機會了。她會留在更加富裕的維斯共和國，成為某位貴族的妻子，生兒育女，直至死去。

    如果沒有什麼意外的話。

    這時候又一名教會騎士來到了帕丁身邊。這是一個年輕人，名為萊歐·帕斯丁。他沒有戴頭盔，有著一頭金髮，看起來英俊不凡。他的眼睛裡滿是年輕人的衝勁，還有身為教會騎士的自豪、對自身信仰的堅定，讓他看起來像頭剛成年的獅子，充滿激情和力量。

    「埃德加騎士，我聽說前方就有一個村莊，那是些我們可憐的信徒。」萊歐策馬來到帕丁身邊，對帕丁說道。

    「帕斯丁騎士，你的惻隱之心、你的仁慈值得稱道。」帕丁說道，「但是他們已經是新月帝國的子民了，你任何魯莽的行為都可能會惹怒新月帝國，會給你本人、你的家族、你的國家帶來不必要的麻煩。所以不要感情用事，好嗎？」

    「當然，我知道此行的任務是什麼，絕不會節外生枝。」萊歐說道。帕丁的勸告讓這位年輕人的熱情平復了些許。「讓主保佑這些被異教統治的可憐人吧。」萊歐在胸前畫了個十字。「那些強盜也聽到了我的兄弟帶回來的情報，說那是變節者的村莊，需要得到淨化。」萊歐說這話的時候，臉上滿是嫌惡。他說的強盜不是別人，正是那二十二名傭兵。這些為了金錢而來的戰士和教會騎士們向來不對付。雖然雙方都是信奉光明神，但是教派在幾百年前一分為二，一邊是遠在西方和北方的光明教，一邊是就在這歐蘭大陸最東邊紮根的聖靈教。兩邊的教會矛盾由來已久，彼此的信徒之間也視彼此為仇寇，仇恨生根蔓延，已經有幾百年了。

    帕丁皺眉，「好好管住那些來自北方的蠻子，不要讓他們搗亂鬧事。去警告格里斯，在進入死者森林前管好他的手下。」

    萊歐握住拳頭放在胸前敲了一下，「我不會讓那些異端們傷害到聖靈教的信徒們的，不然的話，我不介意讓他們就在這土地上流血。」

    「如果格里斯有任何不滿的表現，就馬上向我報告。」帕丁繼續說道，「我對不合作的人絕不縱容和姑息。」

    萊歐點頭，因為帕丁這番話而心中大定，望向帕丁的眼神也變得炙熱。帕丁不是聖靈教的信徒，但是他的騎士風範、還有那不容置疑的實力，都讓這位年輕人對他敬仰有加。萊歐望向帕丁的時候，不止一次幻想過，自己有一天也能到達這位強大的騎士的高度。

    帕丁當然能感覺得到這炙熱的視線，但是他轉過頭去，就像沒有看到一樣。

    萊歐掉轉馬頭，回到後方隊列中，向那些步行且三兩成群的傭兵們趕過去，然後起了些不大不小的爭執。

    萊歐並沒有回頭找帕丁。帕丁知道，這些不討喜的傭兵們大概會暫時安分下來，不會在前面的村莊鬧事。

    帕丁並不喜歡這些野蠻、很山賊沒什麼區別的傭兵，他們只會以信仰為名去掠奪、去殘虐一切，卻從未向光明神懺悔過自己的罪行，以為這一切都是光明神賜予他們的特權。但是不管帕丁有多麼不喜歡這些毫無紀律的傭兵，為了此行的目的，他都必須和這些傭兵們暫時相處。不僅僅只有他在忍耐，教會的騎士們、還有隨行的侍從們，都在忍耐這些粗魯無禮的傢伙。

    這時，奧爾加又回到了帕丁的身邊，「我聽到了後方的動靜，你的騎士和傭兵們發生了爭執。發生了什麼事嗎？」奧爾加問道。

    「無需擔心，只是一些小事。」帕丁說道，「只是讓那些傭兵們安分一點，不要將事情搞砸了。」

    奧爾加回頭，望向那坐著貴族少女的馬車，眼裡滿是擔心，「在離開帝都前，我一直都反對僱傭這樣的傭兵給羅繆歐娜小姐當護衛。他們行為粗野，在帝都的時候風評也不怎麼好，居民都對這些傭兵們充滿怨言。」

    「我也討厭這些野蠻的北方人。」帕丁說道，「他們毫無信仰可言，只在乎金錢……但是我們不得不帶上他們。這一路上路途遙遠，在看得到亞里德海前，不知道會有怎樣的困難等待著我們。山賊、魔獸、地下的居民、甚至野精靈……都有可能襲擊我們。所以，我們只能暫時忍耐這些訓練有素的傭兵們，至少他們的戰鬥力是可以的保證的。而且他們得到了一小袋沉甸的金幣，這些錢至少能讓他們不會變節。」

    「但願如此。」聽了帕丁這一番話，奧爾加只能微微點頭。他仍然不信任那些傭兵，但是他相信眼前這位高尚、有著強大實力的騎士。

    「羅繆歐娜小姐如何？有什麼不適應的地方嗎？」帕丁問道。

    奧爾加搖了搖頭，嘆氣，「尚未成年就被趕去那遙遠陌生的國度，還得忍受這一路上的顛簸，能好到哪裡去？唉，可憐的姑娘。」

    「等她到了維斯共和國，就不會再想起在家鄉的日子了。」帕丁說道，「那水上的城邦雖沒有君王堡的莊嚴肅穆，但是富裕繁華，是個適合姑娘長住的浪漫之地。」

    「不管那遙遠的水上共和國是怎樣的，毫無疑問比君王堡要好。」奧爾加說道。大概是這話觸到了他的傷心處，讓他的表情看起來有些憂傷，「只要羅繆歐娜小姐不需要再在那破敗的地方受氣，不管去哪裡都是好事。」

    帕丁默然，沒有接話。奧爾加所說的破敗的地方，自然是雙鷹帝國的君王堡。帕丁的話有顧忌到奧爾加這樣的居民的感受，但是奧爾加也不是雙鷹帝國純正意義上的本土居民，說起君王堡的事情時，一點也不客氣。

    而且奧爾加沒有說錯，所謂莊嚴肅穆的君王堡，現在不過是個暮氣沉沉的死城罷了。所謂的雙鷹帝國，現在也不過是個被新月帝國包圍了起來、只剩下君王堡一個孤城的落日國家。

    雙鷹的旗幟孤零零地掛在君王堡斑駁連綿不斷的城牆上，仍然有陽光照耀在旗幟上，但那雙頭鷹，垂垂老矣，已是垂死的籠中之鳥。