1.第一章

    朱瑙剛進城，就在城門口遇上一群玩耍的孩童。筆神閣 bishenge.com那些孩童見了他很是興奮，追在他的屁股後面喊「朱皇子！朱皇子！」

    朱瑙笑眯眯地從兜里摸出一包酥餅，遞給那幾個孩子。孩子們高興地捧著酥餅到邊上分吃去了。

    趕了一天的路，朱瑙又渴又累。拐過一條長街，前面有家茶館，他便帶著手下夥計們進去，點了一壺茶，順便歇歇腳。

    剛坐下，茶館裡另一桌人便注意到了他。

    「哎，」一個名叫張翔的青年敲了敲桌子，示意同伴們往那兒看，「你們瞧，朱瑙回來了。」

    眾人回頭，果然看見朱瑙帶著幾個夥計坐在茶館的東南角。

    「他就是朱瑙？」另一個名叫李鄉的男人頗為興奮，不住打量朱瑙，「那個說是流落民間的皇子的人，就是他吧？」

    「就是他！」

    李鄉不是閬州本地人，他是來閬州探望自己的堂弟李紳的。李紳也在席上，他聽了李鄉的話，不由奇道「堂兄，你也知道朱瑙？」

    「知道啊。他去我們那裡走過貨，我們那裡也有人聽過他的事。」

    李紳不屑地呿了一聲「什麼『流落民間的皇子』，堂兄，你們那兒的人不會真信這套說辭吧？那傢伙就是個妄人，他說的話，一個字都不能信！」

    李鄉哈哈笑道「是嗎？管他真的假的，他那故事聽著有趣就行。」

    李鄉不在意，李紳卻很在意。他一向厭惡朱瑙，容不得別人說他半句好話「有趣？再有趣也是假的！瞧他那紅唇白臉的樣子，指不定是哪個勾欄里的女人生出來的沒爹的野種，跑到這兒來胡說八道！」

    李紳如此討厭朱瑙是有緣由的。朱瑙年紀輕輕，已經是一位身家殷實的商人了。他這幾年做藥材生意，在閬州開了幾家藥鋪，由於他擅長經營，把閬州原先一些老店的生意也搶了。而李紳家裡從前就是做藥材生意的，祖上曾輝煌過，到他這輩已逐漸破落了。打從朱瑙來了以後，他們家裡生意更是冷落，入不敷出。如此一來，他自然對朱瑙恨得牙痒痒。

    至於朱瑙那所謂流落民間的皇子身份，則要從某場酒會說起。

    朱瑙也不是閬州本地人，沒人知道他籍貫何方，父母何人。有一天眾人喝酒，酒過三巡，同飲的人打聽起朱瑙的身世，問他為什么小小年紀一人跑到閬州來做生意。朱瑙喝得有些多了，便向人講了個離奇的故事。

    朱瑙說宮中有一宮女懷上了天家的骨肉，這本來是樁飛黃騰達的好事，但宮裡宦官為禍，奸妃妒忌，宮女唯恐遭人暗害，不敢聲張。她偷偷產子之後，就將嬰兒託付給宮裡一位老太監帶出宮，從此那老太監便隱姓埋名地在民間將龍子養大了。老太監年紀大之後，也去世了。

    朱瑙說這故事的時候有幾處說得頗為細緻，若這故事是真的，那他必得親身經歷才能知曉那些——也就是說，他的言下之意，他自己便是那個流落民間的龍子！

    眾人聽得瞠目結舌。待次日他酒醒之後，人們再去詢問他此事是否屬實，他既不承認，也不否認，只笑不語。

    後來這事兒就在城裡傳開了，不過真信的人倒也不太多——如果眼下是太平年間，冒充皇親國戚許是殺頭的大罪。可如今朝廷，叛軍四起，皇帝都自顧不暇。閬州又是個山高皇帝遠的西南城鎮，人人都能站在街上大聲痛斥狗皇帝，喝多了就說自己是皇帝親爺爺的人也比比皆是。然而無論人們信或不信朱瑙的話，他的故事都是人們茶餘飯後津津樂道的談資。就連城裡只會玩泥巴的童子也知道朱瑙是「朱皇子」，甚至連城外的人也漸漸聽說了。

    李紳生怕堂兄不信他的話，便琢磨著去找朱瑙的麻煩，讓堂兄好好看看。他心裡一合計，便招呼了幾個同伴，起身朝朱瑙走了過去。

    「喲，這不是朱『皇子』嗎？」李紳走到朱瑙面前，陰陽怪氣道，「我還以為你去京城認親了，怎麼又回來了？該不是你那些『皇叔』『皇伯』不肯認你吧？」

    他身邊幾個朋友立刻出不懷好意的笑聲。

    朱瑙不以為意地看了他一眼。他天生一張笑臉，加之麵皮白淨，不笑也帶了三分笑意，半點不見惱。

    李紳心下愈不悅，擠眉弄眼道「朱皇子，什麼時候宮裡派人來接你，你把我們也帶去京城，好讓我等小民開開眼啊。」

    他的同伴笑得更加放肆。

    朱瑙淡淡應道「好說。」

    李紳頓時笑不出來了。他挖苦朱瑙，是想看到朱瑙狼狽窘迫的樣子，可朱瑙卻弄得真有其事似的，這讓他的大戲如何演下去？

    他冷冷道「朱瑙，你倒是給個確切時候。要不然到時候你賴賬了，我們去哪兒說理？」

    朱瑙撩起眼皮看了他一眼，似笑非笑「李兄不太關注天下大勢吧？」

    李紳一愣「什麼？」

    朱瑙慢悠悠地說「兩個月前宦官軟禁了何大將軍。何大將軍的手下良材眾多，怕是已經在蓄勢起兵逼宮了。而豐州的起義軍也在蓄勢南下，戰火燒到京城只是時日問題。京里的人現在正焦頭爛額，自顧不暇。旁的事，誰還顧得上呢？」

    李紳目瞪口呆。不是他不關注天下大勢，這些事情他當然知道，可他的本意只是想好好嘲弄一下朱瑙這個假皇子。被朱瑙這麼一說，還真有理有據的，仿佛不是宮中不肯認他，而是時局動盪，還不到時候。

    朱瑙拿起茶壺往杯里倒，壺口卻只淅瀝淌下幾滴水來。茶水喝完了。他的夥計回頭看了眼天色，低聲道「東家，時辰不早了。」

    朱瑙點點頭，起身朝李紳等人拱了拱手「我還有事，先走一步，幾位兄台慢用。」說完便大搖大擺地走了，留下李紳等人乾瞪眼。

    待朱瑙走出店門，張翔望著他的背影，忍不住嘀咕道「這朱瑙，該不會真是落難皇子吧？」

    話音未落，立刻被李紳高聲否決了「怎麼連你也……絕不可能！」

    另一同伴也取笑他「張翔，你該不是傻了吧？朱瑙的話你也信？你忘了朱瑙剛來閬州時的事了？」

    張翔當然沒忘。

    朱瑙剛來閬州的時候才十五六歲。那一年他衣著華麗，戴著西域人的帽子，騎著高頭大馬，身後跟著大批僕從，一進城就引眾人側目。人們爭先打聽他的來歷，打聽到他是胡商的買辦，要代胡商收購大批貨物。本地的商賈嗅到有利可圖，立刻主動找上門去，對他百般殷勤，又是請客，又是送禮，花了許多功夫才把生意做成。

    原本事情到了這裡，也就告一段落了。可後來有人去找胡商打聽，不打聽不要緊，一打聽嚇一跳——原來朱瑙那買辦的職務竟是騙來的！他向胡商謊稱他是某權貴的親戚，買辦之事若交由他操辦，可保物美價廉。胡商見他年紀太輕，將信將疑，就派他去試試，若他做得好，便把此事交由他，做不好再換人不遲。結果朱瑙一到閬州就引轟動，他又頗會弔人胃口，眾商賈為了做成生意，不得不再三讓價。他把買辦一事出色完成，從胡商那裡得到了大筆酬勞。

    再後來，又有人打聽到，朱瑙竟是一孤兒，沒人知道他的籍貫出身，從前在鄰州混跡，做買賣攢了幾個小錢，哄胡商的行頭是臨時置辦的，僕從也是臨時雇的。買辦的事兒一成，他就把人全遣散了。

    一群老奸巨猾的商人竟然讓一個少年給唬了，多少人在得知真相後跌足懊惱。可生意已經做成了，人人也都得了好處，終究耐他無何。

    張翔隨口一句話遭到同伴圍攻，只能訕訕陪笑「是我糊塗了。朱瑙就是個妄人，他的話當然是不能信的。」

    李紳望著朱瑙遠去的背影，啐道「他朱瑙要是皇親國戚，老子就是玉皇大帝！」

    眾人又輪流貶損了朱瑙幾句。然而這並未讓他們的心情轉好，反倒心裡悻悻的，說不上的彆扭。

    李紳伸手進兜里摸了摸，摸到幾錠碎銀，道「今天真晦氣。走吧，咱們去賭坊轉轉去！」

    ……

    朱瑙回到店鋪，店裡的掌柜劉奇見到他不由一愣，從櫃檯後面迎出來「東家不是去鄰州進貨了？」

    朱瑙道「回來了。」

    劉奇見他身後沒有車隊，不像是進完貨的樣子，再加上他去進貨本該一個月的路程，可這才剛過半個月的時間，不由驚詫道「東家難道是半道上讓山匪劫了？！該死，那些天殺的山匪！」

    西南一帶向來民風彪悍，近年來吏治混亂，苛捐雜稅冗陳，以致山匪肆虐，商旅苦不堪言。每回商隊出行，或得向山匪交大筆銀錢開路，或得帶上百十精壯男子隨行護駕，要不然在山路里走一趟，怕被搶的連條褲子都不剩。

    朱瑙卻搖了搖頭，道「沒有遇上山匪。是我自己不去了。」

    劉奇茫然「出什麼事了？」

    朱瑙並未向他解釋，只道「你把賬冊拿上，我們去庫房清點存余。」

    「清點存余？不是應該月底再對賬嗎？」劉奇丈二和尚摸不著頭腦，「現在就去？這時辰還早，我若走了，一會兒有客人來……」

    朱瑙不在意地擺擺手「把店關了吧。」

    劉奇「……」

    他們店裡生意很好，一天下來好幾兩銀子的流水，關一天店損失不少錢。可東家說關，又能怎麼辦？左右都是東家的錢。

    劉奇只能大白天關了店門，翻出賬本，陪朱瑙一起去庫房。

    幾人忙活了半天，把存余點清，賬也都對上了。劉奇還以為朱瑙半路查他的賬，是怕他做事不老實或是不周密，這會兒確認沒出錯，他忙邀起功來「東家，我做事你還不放心嗎？只要這賬是從我手裡過的，我保證一文銅錢也不讓你少賺。」

    朱瑙卻道「把這些存貨全都低價出清了吧。」

    劉奇「……」

    他懷疑自己聽錯了，不可思議道「什麼？？」

    朱瑙笑了笑，轉身往外走。

    劉奇在朱瑙手下做事有段時日了，他了解自己這位東家的脾性。朱瑙是個天塌下來也不眨眼的人——因為他常常就是那個把天捅塌的人。他說話時張口就來，他做事時恣意妄為，天曉得有多少人被他氣得牙痒痒，恨不能揍他一頓出氣。但最最氣人的是，許多時候明明覺得他胡作非為，早晚要倒大霉，可他非但沒有倒霉，反倒是越做越風生水起了！

    劉奇雖然知道自己的東家必然有過人之處，但朱瑙方才的決定還是太不講道理了。因為朱瑙擅長經營，這間藥鋪開了沒兩年，把城裡許多老店的生意都搶了，藥鋪每月賺的銀子不知羨煞多少人。上個月劉奇還向朱瑙建議多開幾家分鋪，把店面擴大，他也答應了。可這會兒出門進了趟貨，說變就變了？！

    劉奇忙追上去，急得一頭汗「東家，庫房的存貨本來就不多了，別說出貨，咱進貨還來不及。且咱們手裡有不少緊俏貨，只要不著急時日，都是能賣好價錢的，何必低價出清？貨都出完了，咱店裡又賣什麼去？」

    他正嘀嘀咕咕說個不停，走在他面前的朱瑙忽然停了下來。他差點撞上去，忙剎住腳步。

    只見朱瑙盯著前面街角的麵攤看。燉了許久的麵湯飄香陣陣，令人涎水直流。劉奇也被那香味引誘，頭腦空了一空，滿肚子話暫且咽了回去。

    忽聽朱瑙問道「劉掌柜，你愛吃什麼？」

    「……啊？」劉奇呆了片刻，訥訥道，「愛、愛吃麵食。」

    「哦！」朱瑙笑了笑，大手一揮，「那把藥材出清以後，店裡就賣麵食吧！」

    劉奇「……」

    劉奇「？？？！a……≈￥（」

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